Иосиф Кассирский родился в Новом Маргелане (ныне – Фергана, Узбекистан). Блестящие способности проявились уже в детстве: к пяти годам мальчик хорошо умел читать и писать, к семи – научился играть на флейте.
Окончив гимназию с золотой медалью, Иосиф оказался перед непростой дилеммой: что выбрать – литературу или медицину? Талантливый юноша решил проблему нетривиально, поступив одновременно и на филологический, и на медицинский факультеты Томского университета. Но через некоторое время учёбу на двух факультетах запретили, и Кассирский вновь оказался перед выбором. Избрал медицину. «Нужда во врачах была тогда громадная», – вспоминал академик много лет спустя. – «Не только человек выбирает себе профессию, но и сама профессия, если можно так выразиться, выбирает себе человека».
Между тем, в стране произошла революция, разразилась гражданская война. Весной 1919 г. Томск заняли войска Колчака. Кассирского вместе с другими студентами-медиками мобилизовали, но юноше удалось бежать через линию фронта к красным (впрочем – это лишь официальная версия: что и как было на самом деле до конца неизвестно). Волей судьбы он оказался в рядах знаменитой Первой Конной армии С. Будённого, участвовал в походах на Дон и Северный Кавказ, в сражениях на Украине. В суровых полевых условиях молодому врачу пришлось освоить сразу несколько специальностей: хирург, терапевт, зубной врач, эпидемиолог, гигиенист. О своих приключениях в годы гражданской войны Кассирский рассказал в сборнике рассказов «Всадники из легенды. Зарисовки полкового врача Первой конной». Они были опубликованы в журнале «Знамя» в 1968 г.
Летом 1920 г. советское правительство распорядилось отправить из армии в вузы всех недоучившихся студентов-медиков для завершения образования. В стране бушевали эпидемии инфекционных болезней, профессионалы нужны были как воздух. Кассирского распределили доучиваться в Саратовский университет. Получив, наконец, заветный диплом врача, он приехал в Ташкент и стал ординатором в терапевтической клинике профессора А.Н. Крюкова Туркестанского университета.
С первых же дней работы Кассирский зарекомендовал себя как вдумчивый врач, тонкий диагност и способный научный работник. Круг интересов учёного был весьма широк: гематология, инфекционная патология, эндокринология, курортология, клиническая физиология, кардиология, лабораторная диагностика. С 1923 г., после зарубежной командировки (А.Н. Крюков взял способного молодого врача с собой) с посещением крупнейших терапевтических клиник Европы и США, Кассирский заинтересовался проблемой географической патологии и влиянии тропического климата на организм. К этому времени относится одно из самых известных изобретений Иосифа Абрамовича: исследование костного мозга с помощью специальной иглы (она получила название «игла Кассирского») для стернальной пункции.
Карьера учёного быстро идёт в гору. В 1930 г. его избирают доцентом клиники тропических болезней Ташкентского медицинского института, год спустя - профессором, заведующим кафедрой. А в 1934 г. А.Н. Крюков едет в Москву, и Кассирский становится научным руководителем терапевтического отделения ведущей железнодорожной больницы им. Н. А. Семашко Наркомата путей сообщения СССР (ныне - Центральная клиническая больница им. Н. А. Семашко ОАО РЖД). Иосиф Абрамович организовал при больнице курсы усовершенствования врачей-терапевтов, работающих в системе Наркомата путей сообщения. Впоследствии эти курсы были включены в состав Центрального института усовершенствования врачей и преобразованы в кафедру терапии, которую возглавил Кассирский. Со временем она стала одним из центров повышения квалификации кардиологов и гематологов, войдя в число самых авторитетных лечебных и научных учреждений страны.
В годы войны Кассирского назначили главным терапевтом Главного врачебно-санитарного управления Наркомата путей сообщения СССР, постоянным консультантом Военной академии им. М. В. Фрунзе. Осенью 1941 г. учёный разработал новый внутригрудинный способ переливания крови, широко применявшийся в военных госпиталях в тех случаях, когда внутривенное переливание крови оказывалось невозможным из-за особенностей ранения. Кроме того, Кассирский стал автором метода транспортировки консервированной крови на сверхдальние расстояния - до 8 тыс. км. Блестящее достижение, поскольку до этого кровь могли пересылать лишь на 60 км. Таким образом, учёный спас жизни множества наших раненых бойцов. Кассирский отнюдь не был «кабинетным учёным»: ему не раз доводилось выезжать на фронт для оказания помощи раненым, участвовать в борьбе со вспышками инфекционных заболеваний в ряде областей страны, в том числе – в освобождённом Сталинграде.
В послевоенные годы Кассирский стал одним из ведущих специалистов в области терапии, гематологии, инфекционной и паразитарной патологии, химиотерапии, ревматологии. В 1958 г. его избрали членом-корреспондентом, а в 1963 г. - академиком АМН СССР. Научная деятельность Кассирского получила признание не только в СССР, но и за рубежом. Его самым большим учеником стал Андрей Иванович Воробьев, будущий академик, директор и фактический создатель Гематологического научного центра. И.А. Кассирским написаны многочисленные книги по тропической медицине, гематологии, кардиологии, клинической фармакологии истории медицины, этическим и профессиональным аспектам.
Иосифа Абрамовича уважали и ценили не только как заслуженного врача, но и как замечательного человека. Его дом всегда был открыт для коллег, сотрудников и друзей - Д. Шостаковича, А. Пахмутовой, И. Ойстраха, К. Чуковского, С. Маршака, М. Ростроповича, Г. Вишневской, Л. Утёсова, Ф. Раневской, В. Мессинга. Все они знали о знаменитой «скатерти Кассирского», на ней расписывались мелом знаменитые гости, а затем их автографы вышивались на ткани цветными нитками. В доме Кассирских нередко устраивались музыкальные вечера: Иосиф Абрамович играл на флейте и на рояле, зачастую к нему присоединялась волшебная виолончель маэстро Ростроповича.
Учёный долгие годы страдал стенозом пищевода. Был нарушен пассаж пищи, он мог есть только маленькими порциями. Не раз возникали кровотечения, Кассирский лежал в институте Склифосовского на волосок от смерти, а друзья и ученики обеспечивали его спасение. Сердце И.А.Кассирского перестало биться 21 февраля 1971 г.
Гроб с телом учёного выставили для прощания в здании Президиума Академии медицинских наук. Перед его выносом из зала М. Ростропович попросил всех присутствующих выйти и оставить его одного. В пустом зале, рядом с гробом, он достал из футляра свою виолончель и стал играть, навсегда прощаясь со своим другом.
Похоронили И.А. Кассирского на Новодевичьем кладбище в Москве. А в честь его дня рождения начались знаменитые ежегодные гематологические декадники, которые устраивал его преемник на кафедре А.И. Воробьев. Ежегодно на заседаниях МГНОТ в апреле проводятся чтения памяти И.А. Кассирского, а теперь – и А.И. Воробьева. Кафедра гематологии Института усовершенствования (РМАНПО) носит имена этих выдающихся гематологов и терапевтов.

Главный редактор «Вестника МГНОТ»,
профессор П.А.Воробьев