Родился Николай Иванович Пирогов в Москве, в 1810 г. Его родители были далеки от медицины: отец – офицер, мать – из купеческой семьи. Пироговы слыли хлебосольными хозяевами, дом всегда был полон гостей. Захаживал к ним и известный доктор Е.О. Мухин. Когда старший брат Николая серьёзно заболел, врач буквально вытащил мальчика с того света. Через полвека Н.И. Пирогов писал в «Дневниках старого доктора» о Мухине: «В глазах моей семьи он был посланником Неба; в глазах 10-летнего ребёнка, каким я был … волшебником, чудесно исцелившим лютые муки брата. Родилось желание подражать; надивившись на доктора Мухина, начал играть в лекаря; когда мне минуло 14 лет, Мухин посоветовал отцу послать меня прямо в университет». Благодаря своему покровителю, Николай поступил на медицинский факультет Императорского Московского университета, будучи на два года моложе остальных студентов. Но юный возраст не помешал талантливому юноше оказаться в числе лучших.
Пирогову пришлось не только учиться, но и работать: отец разорился, у семьи начались тяжёлые времена. Юноша устроился на должность прозектора в анатомическом театре, доход скромный, зато - богатый практический опыт, и Николай окончательно определился в выборе медицинской специальности, решив стать хирургом.

Путь к признанию

Блестяще окончив университет, молодой врач продолжил учёбу в Профессорском институте города Дерпт (ныне – Тарту, Эстония). По прямому распоряжению императора Николая I для подготовки молодых профессоров был открыт при Дерптском университете Профессорский институт: «Лучших студентов человек двадцать послать в Дерпт, а потом в Берлин или Париж, и не одних, а с надежным начальником на два года; все сие исполнить немедля». При выборе «отличнейших студентов», «обращать особое внимание на нравственные свойства и поведение избираемых». При поступлении с будущих профессоров была взята подписка, что они обязуются после окончания института после занятия профессорской кафедры служить не менее 12 лет.
В 23 года Пирогов блестяще защитил докторскую диссертацию на тему перевязки брюшной аорты, которая стала настоящей сенсацией в России и Европе. В то время подобная операция проводилась лишь однажды, причём безуспешно: умер пациент знаменитого английского хирурга Э. Купера. Глубоко изучив проблему, Пирогов подробно описал топографию (расположение) брюшной аорты человека, расстройства кровообращения при её перевязке, пути кровообращения при непроходимости аорты, объяснил причины послеоперационных осложнений. Молодой хирург предложил два способа доступа к аорте: чрезбрюшинный и внебрюшинный. Э. Купер, ознакомившись с выводами русского врача, признал справедливость его суждений. Своё мастерство Пирогов совершенствовал в Германии и во Франции, несколько лет работая с ведущими европейскими хирургами.
По возвращении в Россию 26-летний талантливый врач становится профессором теоретической и практической хирургии в Императорском Дерптском университете, совмещая преподавательскую работу с практикой. Он успешно проводит самые сложные операции, за которые не рискуют браться его коллеги. Слухи о «волшебнике» Пирогове достигают Санкт-Петербурга, и в 1841 г. он получает заманчивое предложение - возглавить кафедру хирургии в Медико-хирургической академии.
Казалось, переехав из провинции в столицу, можно «почивать на лаврах», наслаждаясь заслуженной славой и уважением коллег. Но размеренная жизнь кабинетного учёного не для Пирогова. Он не только преподаёт и пишет научные труды по прикладной хирургии и анатомии, но активно практикует в созданной им клинике госпитальной хирургии, проводит множество операций, используя собственные новаторские методы.
Именно Пирогову принадлежит идея обучать студентов-медиков, используя в качестве «макетов» замороженные трупы. Так родилась новая научно-медицинская дисциплина - топографическая анатомия. Позднее Николай Иванович опубликовал первый анатомический атлас - «Топографическая анатомия, иллюстрированная разрезами, проведёнными через замороженное тело человека в трёх направлениях». Пособие стало незаменимым руководством для врачей-хирургов: они получили возможность оперировать, нанося минимальные травмы пациенту. Атлас и предложенная Пироговым методика стали основой развития оперативной хирургии, не потеряв своего значения и по сию пору.
Вскоре о нём заговорил весь Петербург. Лекции Пирогова пользовались колоссальной популярностью: аудитории до отказа заполнялись слушателями, причём, приходили не только врачи, но и литераторы, чиновники, военные, художники, инженеры. Петербуржцы шутили, что эти лекции собирают не меньше зрителей, чем концерты прославленных итальянских оперных певцов.

Врач и война

Одной из многочисленных обязанностей Н.И. Пирогова было обучение военных хирургов. Он разработал методику, благодаря которой ему чаще, чем коллегам, удавалось избегать ампутации конечностей пациентов. Он писал, что раньше, как и все врачи, прибегал к ранним ампутациям, однако стал замечать, что отложенная ампутация спасает не только конечность, но и зачастую и жизнь раненного. В мирной жизни подобные операции доводилось делать нечасто, поэтому в 1847 г. Пирогов решил ехать на Кавказ, где русская армия вела изнурительную войну с племенами горцев. Так он стал военным врачом.
В экстремальной боевой обстановке раскрылись новые грани таланта Пирогова. Впервые в мире он стал оперировать раненых солдат, применяя в полевых условиях эфирный наркоз. За свою жизнь великий хирург провёл почти 10 тыс. таких операций. Раны Пирогов перевязывал бинтами, пропитанными крахмалом, поскольку крахмальная повязка, как оказалось, удобнее и прочнее, чем применявшиеся в то время «лубки». На Кавказе Николай Иванович спас немало жизней, но главная его война была впереди.
Осенью 1853 г. Османская империя начала военные действия против России. Через полгода к туркам присоединились англичане и французы, союзные армии высадились в Крыму и подошли к Севастополю. Н.И. Пирогов – горячий патриот своей страны - возглавил группу известных петербургских врачей-добровольцев, отправившихся в осаждённый город. Так началась их «севастопольская страда».
Став главным хирургом Севастополя, Пирогов фактически возглавил всех врачей гарнизона. Он полностью перестроил систему лечения и ухода за ранеными. Николай Иванович добился того, что уже при оказании первой помощи на перевязочном пункте медики «сортировали» поступающих к ним бойцов по степени тяжести ранений. Одним делали срочную операцию в полевых условиях, других – эвакуировали в тыл для лечения в стационарных военных госпиталях. Пирогов разработал критерии оценки состояния раненого и медицинские рекомендации, став «отцом-основателем» принципиально нового по тем временам направления - военно-полевой хирургии. Едва ли не впервые он описал синдром длительного сдавления у заваленных в окопах раненных, приводящего к смерти при внешней невыраженности повреждений.
Оперируя раненых, русский хирург впервые в истории медицины применил гипсовую повязку, позволившую значительно ускорить процесс заживления переломов, избавив многих солдат от ампутации и положив начало сберегательной тактике лечения ранений конечностей. «Будущее принадлежит медицине предохранительной. Эта наука, идя рука об руку с лечебной, принесёт несомненную пользу человечеству», - утверждал Пирогов.
Благодаря Николаю Ивановичу, в русской армии появись первые сёстры милосердия, их мужество и самоотверженность спасли множество жизней. Пирогов лично обучал сестёр и руководил их работой. За свои труды он получил орден Святого Станислава 1-й степени.

Царская немилость и народная любовь

По окончании Крымской войны Николай Иванович возвратился в Петербург. Император Александр II удостоил его аудиенции, и, надо полагать, сильно пожалел об этом, поскольку Пирогов с присущей ему прямотой стал рассказывать государю о проблемах русской армии, её отсталом вооружении, безудержном воровстве интендантов… Словом, о том, почему Россия проиграла войну. В итоге прославленного врача отстранили от Медико-хирургической академии и фактически направили в «южную ссылку», назначив попечителем Одесского, а затем Киевского учебных округов. Неутомимый новатор Пирогов пытался реформировать систему образования на вверенной ему территории, но не преуспел, столкнувшись с сопротивлением местных бюрократов-чиновников.
«Нет пророка в Отечестве», поэтому в 1862 г. Пирогов переезжает в Германию. Он руководит молодыми русскими учёными, обучающимися в этой стране, оперирует и консультирует больных. Одним из клиентов русского врача стал Д. Гарибальди, будущий национальный герой Италии. Николай Иванович извлёк пулю из ноги итальянца, предотвратив ампутацию. Тем самым он навлёк на себя гнев заклятого врага Гарибальди - императора Австро-Венгрии Франца-Иосифа I. Раздосадованный монарх пожаловался русскому царю, что Пирогов в буквальном смысле поставил «смутьяна» Гарибальди на ноги. Александру II проблемы с соседней империей были совсем ни к чему, поэтому он предпочёл отозвать Пирогова в Россию.
Вернувшись на родину, врач вместе с супругой, баронессой Александрой фон Бистром (родственницей знаменитого мореплавателя И. Крузенштерна) поселился в небольшом имении Вишня близ Винницы. Здесь он создал бесплатную больницу для крестьян и лично принимал пациентов (их, к слову, было немало – к знаменитому доктору шли со всей округи). Временами выезжал в столицу, читая лекции в Императорском Санкт-Петербургском университете. Аудитории, как и раньше, полностью заполнялись слушателями.
Александр II вспомнил о Пирогове в 1877 г., когда началась русско-турецкая война за освобождение Болгарии: не нашлось у царя лучшего организатора военно-полевой медицинской службы. 67-летний хирург согласился отправиться на фронт, но поставил условие - полная свобода действий. Государю пришлось согласиться. Дотошные исследователи подсчитали: всего за три месяца пожилой врач проехал на бричке и санях по раскисшим от грязи и снега дорогам Болгарии свыше 700 км. Пирогов инспектировал госпитали, перевязочные пункты, аптечные склады. И, конечно же, оперировал раненых русских и болгарских бойцов. Великий хирург продолжал спасать чужие жизни, но его собственная жизнь подходила к концу.
В 1881 г. Москва – родной город Пирогова - торжественно чествовала его «в связи с пятидесятилетней трудовой деятельностью на поприще просвещения, науки и гражданственности». К этому времени Николай Иванович уже был тяжело болен: он сам диагностировал роковой недуг - рак верхней челюсти. И всё-таки Пирогов покинул любимую Вишню, чтобы принять участие в торжествах. На вокзале его встречала восторженная толпа (этот момент запечатлён на картине И.Е. Репина). Николаю Ивановичу присвоили звание почётного гражданина Москвы.
Ликующие москвичи не догадывались, что видят великого врача в последний раз: 23 ноября 1881 г. он умер в своём имении Вишня. Коллеги Пирогова решили не предавать тело земле, а забальзамировать, «дабы ученики и продолжатели благородных и богоугодных дел Н. И. Пирогова могли лицезреть его светлый облик». Бальзамирование, на которое было получено согласие церкви, осуществил Д. Выводцев, лечащий врач Николая Ивановича.
Со временем имение Вишня, где покоится тело Пирогова, вошло в городскую черту Винницы. К счастью, ни революционные потрясения, ни жестокие бои, бушевавшие здесь во время Великой Отечественной войны, не потревожили останки усопшего. 9 сентября 1947 г. в бывшей усадьбе Пирогова открылся его дом-музей. В 1980-90-е гг. отреставрировали церковь-некрополь, в которой покоится великий русский врач.
Сегодня имя Н.И. Пирогова носят больницы и улицы в России, на Украине, в Белоруссии, Болгарии, Молдавии, Эстонии, Польше. В Москве, на Большой Пироговской улице, перед зданием клиники 1-го Медицинского института, стоит замечательный памятник Пирогову, выполненный в 1897 г. скульптором В. Шервудом. Благодарные потомки хранят память о том, кто произнёс гордые слова: «Быть, а не казаться – девиз, который должен носить в своём сердце каждый гражданин, любящий свою Родину. Служить правде – как в научном, так и в нравственном смысле этого слова. Быть человеком».